Der Dorfrichter Adam hat ein Problem. Seine Rechtsprechung soll vom Gerichtsrat überprüft werden und das gerade an einem Tag, an dem bei ihm alles schief läuft. Er trägt mehrere Verletzungen am Körper, für die er sich andauernd rechtfertigen muss, und dann muss er sich auch noch ständig neue Ausreden dafür einfallen lassen, dass er keine Perücke auf hat. Als dann auch noch Frau Marthe Rull wegen eines zerbrochenen Kruges vor Gericht erscheint, ist ihm endgültig klar, dass heute nicht sein Tag ist.
Den Krug soll angeblich Ruprecht, der zukünftige Schwiegersohn der Frau Marthe, am Vorabend zerbrochen haben. Dieser bestreitet das vehement, hat aber gesehen, dass ein anderer Mann das Zimmer seiner Verlobten Eve überstürzt durch das Fenster verlassen hat, wobei der Krug zu Bruch gegangen ist. Die Flucht durch das Fenster kann für den Unbekannten nicht ohne Blessuren stattgefunden haben, dafür hatte Ruprecht selbst gesorgt. Zu jedermanns Erstaunen versucht der Dorfrichter mit allen Mitteln, diesen Fall möglichst schnell abzuschließen, und wäre da nicht der Gerichtsrat, würde es ihm vielleicht auch gelingen. So jedoch muss er untätig zusehen, wie die verschiedenen Zeugenaussagen der Wahrheit immer näher kommen. Nur die arme Eve, die es doch am besten wissen müsste, wer in ihrem Zimmer zu Besuch war, traut sich nicht, etwas zu sagen. Dennoch weist nach und nach alles auf den Dorfrichter selbst als Täter hin, auch wenn noch kaum einer der Anwesenden es durchschaut oder auch nur für möglich hält – schließlich ist er der Richter. Auch eine verräterische Perücke, die in Frau Marthes Weinstock gefunden wurde, und die Spur im Schnee, die von Eves Fenster zum Haus des Dorfrichters führt, lässt noch nicht alle auf die Schliche des wirklichen Übeltäters kommen. Endgültiges Licht ins Dunkel kann nur die Aussage von Eve bringen.
Kleist hat mit Der zerbrochne Krug ein herrlich leichtes Lustspiel geschaffen, das die Gutgläubigkeit der Menschen gegenüber Autoritätspersonen ordentlich auf die Schippe nimmt.